中医认为，人有五脏，五脏皆有阴阳，由此得知肾虚可以分为肾阳虚和肾阴虚。这里的“阴”与“阳”是针对物质和功能的属性而言的。简单地说，就功能与形态来说，物质属阴，表现为形态，功能属阳，是指人体具有的能量（动力）。
中医认为，阴和阳是相互依存、相互为用的。阳以阳为主，阳以阴为基。阴为能源储备供给濡养，阳为功能动力吸收代谢。表现在肾，就是肾阳之功能产生于肾阴之物质，而肾阴之物质表现肾阳之功能。
人的阳气发源于肾。古人云：有形之躯壳，皆是一团死机，全赖这一团真气运用于中，而死机遂成生机；人身立命就是一个火字，真气命根也，火种也，人活一口气，即此真气也。
这里的真气就是阳气，也就是我们平常说的元气，储藏在肾中，平常生活中，我们经常说元气大伤，即是伤了阳气。
“肾阳足，先天寿”，人的生老病死、生命活动无不与肾阳有关。故此称肾为先天之本，精血之源，元气之根。
《黄帝内经》指出“肾阳者若天与日，失其所则折寿而不彰”。
内经认为肾阳等于天上的太阳，若无太阳则一切生命完全消亡。若人之肾阳不足，则会影响健康、精神困乏萎靡、抵抗能力锐减，并随着肾阳的衰竭而危及生命。一旦到了肾阳消亡之日，则是灯油燃尽之时，人就会变成一幅空的躯壳，随之仙逝。
简单地说，人之肾阳衰虚和受损，人的体质就会下降，人之阳气消耗殆尽，人就会死亡。从西医角度看肾阳虚衰受损是免疫力下降，而从中医角度看肾阳虚衰受损是体质虚弱。
明代著名医学家曰：“天之大宝只此一丸红日，人之大宝只此一息肾阳”。肾阳是人体一身阳气的根本所在，所以肾阳又称“命门之火”，就像太阳照射着大地，使人在源源不断的暖流中，保持着机体的温暖，故人身也以肾脏为生命之门。
肾脏之所以被称作生命之门，是因为其中有火的存在。命门之火关系到全身的生理功能。肾阳强盛则生机由之而壮，肾阳虚弱则生机由之而衰，肾脏火息则生机由之而灭。故“命门肾阳之火，乃人身之至宝，人身至宝是可补而不可泻也”。
肾阳在人体起着充养人体一身阳气作用，肾中阳气主温煦、主运化、出入升降、循环无端。五脏得肾阳之气能温运工作；六腑得肾阳之气能气化代谢；心脏得肾中阳气能促进血液循环、神清脑明；肝脏得肾中阳气能疏通施泻，调节情志；脾脏得肾中阳气能运化水谷，化生精微，灌溉周身；肺脏得肾中阳气能调节呼吸，宣发肃降，助心行血；而肾脏得阳气能抵御外邪，气化水液，分清浊，施排泄，温土生金，激发推动各个脏腑功能，使胃能腐熟水谷，肠得转化糟粕；五官九窍、四肢百骸得肾中之阳气皆能温养生机，功能正常。
《内经·灵枢》称：人到四十，阳气不足。损于日至。意思是说人从出生到成年是肾阳强盛发展阶段，而年过四十以后，就像过了中午的太阳，人的阳气会逐渐亏耗，肾阳就逐渐虚弱，体质功能开始下降。
那么，什么是肾阳虚？肾阳虚是怎么形成的呢？
从原理上讲，肾阳虚是由于年老体衰、久病伤阳、劳房过度、下元亏损、命门火衰、肾阳虚损等原因导致肾的温煦、生殖、气化功能下降。
从病机上来讲，肾阳虚多由心、脾阳虚及损耗肾阳所致，阳虚则阴寒内生，最主要的原因就是寒湿之气阻滞气机，使得肾“作强之官”的功能不能很好的作用。现代医学上很多“精子活力不够、少精”的情况都有可能是肾阳虚。寒湿之邪又分三部，分别在上中下三焦。
1、肾阳不足，命门火衰，不能温煦脾阳；或脾阳久虚，可导致脾肾阳虚，脾肾阳气亏虚，虚寒内生，温煦失常，运化无权，则水谷不化，化为五更泄泻。脾肾阳虚，运化气化失司，水液代谢失常，肾虚水无所主而妄行，脾虚土不制水而反克，致水肿尿少。
2、肾阳虚衰，气化失常，水液代谢功能失调，水湿泛滥，则可致肾虚水泛，症见水肿，腰以下为甚，小便短小短。
3、肾阳不足，阳虚水泛，上凌于心，阻遏心阳，可见水肿，心悸；水寒射肺，肺失宣降，则咳喘痰鸣。
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