中医讲肾位于腰部，脊柱之两侧，左右各一。肾脏的主要生理功能是藏精、主水、主纳气、主生殖，主骨生髓，开窍于耳，其华在发。
1.肾藏精：肾脏由于肾藏有先天之精，为脏腑阴阳之本，也是人体生长、发育、生殖之源，是生命活动之根本，故中医相对于脾胃为后天之本而称为肾为“先天之本”；肾中还藏有元阴元阳，元阴属水，元阳属火，故肾又称为“水火之脏”；
2.肾主水：以阳开阴合来维持人体水液平衡；
3.肾主骨生髓，其华在发：肾气充沛则骨坚齿固，脑充发荣；
4.肾主纳气：气根于肾而归于肺，故肾气之摄纳有助于肺气之肃降；肾水上济于心，心火下交于肾，心肾相交，水火既济，则阴阳平衡；肾属火，脾属土，肾阳的温煦能助脾之健运；肾又属水，而肝属木，肾水充足则肝木得养，肾脉络膀胱，与膀胱相表里，肾气之蒸腾可助膀胱之气化，而利水液之代谢。
传统医学所讲的“肾虚”概念中的“肾”，不仅指解剖学上的肾脏，而且是一个生理作用相当广泛，与人体生殖、生长发育、消化、内分泌代谢等都有直接或间接关系的重要脏器 。
中医讲肾是一个非常特殊的脏器。肾为人的先天之本，父母两精交媾，先成胚芽，然后便发育为“肾”，禀受于父母的先天之精，即藏之于肾，故有“肾为先天之本”的说法。肾有司封藏（藏精纳气）的功能特点。这具体表现在将“精”（包括先天之精，也包括后天之精）密固于肾”中而为肾精，使这类维系生命的重要物质不致于无谓的耗损或流失，能发挥其促进生长、发育与生殖的功能，故有“肾主藏精，所藏之精主生长、发育与生殖”之说。封藏也表现在肾能协助肺的呼吸，使之不过于浅表，吸入之气可纳入肾中，这称作“肾主纳气”。此外，中医理论强调“肾主小便”，小便是由肾中阳气蒸腾体内津液，留下清的，滤出浊的，并将其暂贮于膀胱，再加上脾肺等脏也参与了体内津液的输布，但肺脾等脏的这一功能有赖于肾中阳气的推动，故中医理论中，肾调节并决定着体内津液代谢的平衡，而有“肾主水”之说。
除上述功能外，中医理论认为“腰为肾之府”，肾的位置在于腰部，腰部的慢性伤损、疼痛常与肾有关。肾位于五脏最低位置，生殖器和肛门的病变常也与肾有关，踝膝关节等的某些症状也反映了肾脏的状态。此外，全身的骨、髓、脊髓、头发、齿等都与肾所藏之精密切相关，因为是肾中所藏之精化生成“髓”，髓灌注在骨腔中以充养骨；充养和滋润脊髓；并上注于脑而为脑髓；充养头发；齿为骨之余；齿亦与肾精息息相关。再者，耳朵与肾有着众多特别紧密的联系，遂有“肾开窍于耳”之说。
