中医讲肾不仅包括被称为肾脏器官的“肾”，还包括被称为“先天之本”的生命系统，它对人的生命具有重要意义，涵盖了人的生殖、泌尿、神经、骨骼等各个系统，起着调节人体功能、为生命活动提供基本物质的作用。
中医讲肾的第一大功能是藏精。《黄帝内经上古天真论》云：“女子…七七，任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。丈夫八岁，肾气实，发长齿更；…五八，肾气衰，发堕齿桥；…而天地之精气皆竭矣。“其实，在人的整个生命过程中，包含了生、长、壮、老、死各个阶段，与自然界的生、长、化、收、藏是相对应的，而每个阶段，也与五脏对应。在五脏里肾是属水的，与自然界的生、长、化、收、藏中“藏”的过程是相对应的。在每个阶段里，其生理状态的不同，决定于肾中精气的盛衰。故《素问》说：“肾者主蛰，封藏之本，精之处也。”故平素应注意维护肾中精气的充盛，维护机体的健康状态。
人的日常工作和生活这些生命活动，都会消耗人体内的生命基本物质，所以要不断补充生命物质。而补充进来的物质需要藏起来，以维持我们生命活动的需要，这些物质就藏在肾中所藏的物质最重要的就是精气。精分为先天之精和后天之精。肾主要是藏先天的精气。肾还主管一个人的生殖之精。是主生殖能力和生育能力的。肾气的强盛可以决定生殖能力的强弱。
